Con el paso de los años, desde la gestación hasta edades muy avanzadas, el cerebro experimenta continuos cambios. Pasamos de una etapa de crecimiento y desarrollo a otra de maduración (la más extensa) y llegamos a la tercera edad, época en la que se produce un deterioro neurocognitivo más pronunciado que puede retrasarse si la persona se propone trabajar para mantener su cerebro joven y activo. Las últimas investigaciones realizadas con resonancia magnética revelan que el envejecimiento morfológico y funcional del cerebro comienza a una edad temprana, esto es, a partir de los cuarenta años, aunque no es homogéneo ni afecta igual a todas las personas. No te asustes: si quieres, puedes evitarlo o retrasarlo.
Una de las últimas investigaciones sobre este tema realizada con escáneres cerebrales procede del Instituto de Neurociencia Cognitiva de Londres. Concluye que el cerebro está en permanente desarrollo durante la niñez, la infancia y la pubertad, que alcanza su madurez hacia los treinta años y su pleno desarrollo a los cuarenta. Las regiones más afectadas por el deterioro en quienes no mantienen joven y activo su cerebro son la corteza prefrontal, la corteza temporal, el hipocampo y el sistema límbico. Por lo que se refiere a las funciones, la primera en envejecer es la memoria. Diversos estudios demostraron que los problemas son de recuperación más que de almacenamiento, es decir, a medida que envejece, la persona debe realizar un mayor esfuerzo neurocognitivo para recordar. También se produce una declinación en la inteligencia fluida, la capacidad de adquirir nuevos conceptos y adaptarse a los cambios, en contraposición a la inteligencia cristalizada, la capacidad de utilizar habilidades ya aprendidas. Esta última inteligencia no varía: si lo piensas, es prácticamente imposible que una persona sana olvide cómo se conduce o el camino que debe recorrer para ir de una ciudad a otra si lo ha hecho varias veces.
Cuando insisto en que cada ser humano es artífice de su propio deterioro cerebral me baso no sólo en lo que veo en la práctica cotidiana de mi especialidad, sino también en los resultados de las investigaciones: no uno, sino muchísimos estudios en neurociencias demuestran que la exigencia intelectual evita el deterioro. Quienes de adultos “utilizan su cerebro”, por ejemplo, porque su actividad cotidiana tiene una alta exigencia neurocognitiva, mantienen estas capacidades a lo largo de los años. No sucede lo mismo con quienes llevan una vida muy pobre en actividades estimulantes. Por ejemplo, un estudio realizado por Warner Schaie en 1994 encontró un conjunto de variables que contribuyen a evitar y/o retrasar el deterioro neurocognitivo que se produce con los años, a saber:
Las últimas investigaciones en neurociencias confirman la importancia de algunas actividades no sólo para evitar el deterioro, sino también para favorecer procesos de neurogénesis y neuroplasticidad positiva. Las resumo en diez consejos que considero esenciales para retardar el envejecimiento cerebral y, fundamentalmente, para disfrutar de la vida:
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